Adsorción selectiva de oro

Para fabricar la esponja, Mohammad Peydayesh, científico principal del grupo de Mezzenga, y sus colegas desnaturalizaron proteínas de suero de leche en condiciones ácidas y a altas temperaturas, de modo que se agregaron formando nanofibrillas proteicas en un gel. A continuación, los científicos secaron el gel, creando una esponja a partir de estas fibrillas proteicas.

Para recuperar el oro en el experimento de laboratorio, el equipo recuperó las placas base electrónicas de 20 ordenadores antiguos y extrajo las partes metálicas. Disolvieron estas piezas en un baño de ácido para ionizar los metales.

Cuando colocaron la esponja de fibra proteica en la solución de iones metálicos, los iones de oro se adhirieron a las fibras proteicas. Otros iones metálicos también pueden adherirse a las fibras, pero los de oro lo hacen de forma mucho más eficaz. Así lo demostraron los investigadores en su trabajo, que han publicado en la revista Advanced Materials.

A continuación, los investigadores calentaron la esponja. Esto redujo los iones de oro a copos, que los científicos fundieron posteriormente en una pepita de oro. De este modo, obtuvieron una pepita de unos 450 miligramos de las 20 placas base de ordenador. La pepita tenía un 91% de oro (el resto era cobre), lo que corresponde a 22 quilates.